Cornelius Christian regresa a Nueva York desde Europa. Llega a la ciudad pobre y sin trabajo, debiendo pagar los gastos del entierro de su esposa, muerta durante el viaje. Para ello trabaja como empleado en una casa de velatorios donde conoce a Fanny Sourpuss. A partir de entonces se inicia el relato vertiginoso de sus frustraciones y crueldades, pero también de gracia y ternura.